夕阳西下,落日的余晖如一层金色的薄纱,轻柔地洒在兖州府城之上。此刻,厢军统领正惬意地坐在城门楼里,悠然自得地品着香茗,享受着这片刻的宁静。突然,“吱呀”一声,门被猛地推开,一名士兵神色匆匆地跑进来,单膝跪地,急切禀报道:“统领大人,距城一里外,有大队人马正朝着我们这边快速靠近!”
“是不是王副统领回来了?”厢军统领微微皱眉,放下手中的茶杯,随口问道。
“应该不是,大人。”士兵赶忙摇头,一脸严肃地说道,“副统领此次只带了一千人马出行,可那支队伍,远远望去,目测最少也有三四千人,明显比副统领带的人多太多了。”
“什么?是不是饥民?”厢军统领听闻,脸色瞬间一变,猛地站起身来,大声喝道,“走!带我去看看!”说罢,便疾步朝着城门走去,身后的披风随着他的动作猎猎作响,仿佛预示着一场风暴即将来临。
厢军统领看着长长队伍朝这里而来,他隐隐看着像军队,他有些疑惑,旁边的一个参将称,会不会是王副统领押解饥民回来了吧!“滚,能押这么多么。”统领说道。
“传我将令!”厢军统领神色骤变,眼中闪过一丝警惕与决然,大声下令道,“全体将士即刻进入戒备状态,迅速关闭城门!不管来者何人,防范之心不可无,务必确保兖州府城的万无一失!”
随着他的一声令下,城楼上的士兵们迅速行动起来,脚步声、盔甲摩擦声交织在一起,气氛陡然变得紧张起来。
不一会儿,那支队伍缓缓朝着城门靠近。厢军统领站在城楼上,远远望去,心中不禁一阵惊愕,整个人都愣住了。他瞪大了眼睛,实在是想不明白眼前这奇特的阵容究竟是怎么一回事。只见王副统领一马当先,走在队伍的最前面。队伍中间,赫然跟着三架囚车,囚车内的有人但是看不清楚是谁。厢军队伍后方,则是密密麻麻跟着许多士兵,他们步伐整齐,神色肃穆。在队伍的中间,还有一架装饰豪华的马车,在夕阳的余晖下闪耀着金色的光芒,显得格外醒目。这诡异的场景,让厢军统领的心中涌起一股不祥的预感,他紧紧地盯着那支队伍,手不自觉地握住了腰间的剑柄。
不多时,队伍便快速行至城下。王虎翻身下马,仰头对着城楼大声喊道:“李统领!我从承县回来了!咱队伍后方乃是智勇爵的人,赶紧打开城门!”
城楼上的李统领听闻,先是一愣,满脸狐疑地回话道:“王虎,你不是随刘知州一同前去的吗?怎么就你独自归来,刘知州又在何处?”
王虎暗自叹了口气,无奈地说道:“哎!李统领有所不知,刘知州与齐通判,竟参与了承县义仓那桩大案,如今已被智勇爵一举拿下,沦为阶下囚,此刻就在后面的囚车里!你且快快打开城门,随我一同拜见爵爷!其余的事,咱们进城后再从长计议!”王虎心里暗自着急,不禁想:“我的好哥哥哟,这事儿哪能用三言两语说得清楚啊!你可千万别犯糊涂,做出什么冲动的事来!”
李统领一听到“智勇爵”这三个字,眼神瞬间亮了起来,那可是名震四方、如雷贯耳的名号啊!他瞪大了眼睛,一脸急切地再次确认:“兄弟,你这话可当真?后面真的是智勇爵本人?”
“大哥,我哪敢在这种事上跟你开玩笑啊!”王虎一脸认真地回应道。
“快快快!”李统领立刻转身,大声招呼手下的兵士,“打开城门,所有人列队,快随我一起恭迎接爵爷入城!”
王虎见状,总算是暗暗松了一口气。他刚刚真是提心吊胆,生怕李统领一时犯浑,做出什么莽撞的举动来。好在,智勇爵在军队中的声望如日中天,就拿他们这些厢军地方武装来说,哪个不是打心底里崇敬智勇爵,甚至幻想着有朝一日能加入智勇爵的军队。毕竟,智勇爵的军队待遇那可是出了名的好,吃得好、装备精良,还有各种威力惊人的攻城拔寨的武器。而且,只要在军中服役满五年,就可以自由选择是继续留在军队,还是退役另谋出路。退役的话,爵爷还会在地方上帮忙安排活计。就拿如今府衙里的那两个退役士兵来说,他们平日里可没少跟大家讲在智勇爵军队里的那些事,听得大家心驰神往。
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伴随着一阵“吱呀”声响,厚重的城门缓缓打开,队伍有序地朝着城内行进。李统领带领着十几名将领,匆匆赶到金帅的马车前。只见金帅从容地走下马车,李统领赶忙疾步上前,恭恭敬敬地行了一礼,声音洪亮地说道:“兖州府厢军统领李宝成,携一众将士,恭迎爵爷大驾光临!”
“恭迎爵爷!”众将领整齐划一,纷纷跟着行礼,声音响彻四周。
金帅微微点头,目光落在李宝成身上,缓缓说道:“嗯,我听王虎说,此次义仓之事,你并未参与,这倒是让我有些意外。”
李宝成赶忙抱拳,神色肃然地回应:“禀爵爷,那些靠不义之举得来的钱财,末将即便拿了,恐怕夜里都难以安心入眠。只是……”
金帅抬手打断他的话,目光如炬,严肃地问道:“我不想听你给自己找理由。我只问你,如果今日是几千饥民因缺粮涌进城里,你手中的刀,会砍向他们吗?”
李宝成顿时语塞,心中好似打翻了五味瓶,各种滋味涌上心头。金帅这一问,着实将他问住了。本应是义仓给饥民发放赈济粮,可实际上发的都是掺了沙子的霉粮,根本无法食用。倘若真如爵爷所说,饥民为了寻口吃的进城,他们一旦挥刀镇压,为了保住自己的性命,就不得不与知州同流合污;但若是不进行镇压,知州必定会参他一本,甚至极有可能把所有罪责都推到他的头上。如此这般,无论他作何选择,都没有好下场,所以他实在不知该如何作答。